История о девушке из маленького немецкого местечка Орлах представляет собой гибрид фольклорных повествований и сюжетов из рассказов о житиях святых. Тем не менее для современников это было настолько резонансное событие, что оно вызвало полемику в мире медицины того времени, а литераторы посчитали, что эту историю следует сохранить для потомков. Забавно еще то, что действие происходит не в глухом средневековье с его ведьминскими процессами и гонениями еретиков, а в 30-е годы XVIII века, иными словами, главная героиня — современница Маркса, Гегеля, Шопенгауэра, Гейне; однако автор, врач Юстинус Кернер, пациенткой которого была эта девушка, отнесся к ней со всей серьезностью и даже записал эту историю для потомков.
Наша героиня происходила из крестьянской добропорядочной семьи, звали ее Магдалена Тромбах. Она не обладала какими-либо талантами, и вся жизнь Магдалены проходила в работах на поле и в коровнике, но именно ее тело и разум были почему-то избраны полем битвы злых и добрых сил.
В 1831 году последовала череда необъяснимых событий. Все началось довольно невинно. Как-то в феврале отец Магдалены зашел в коровник и увидел, что хвосты у коров искусно заплетены в косички, хозяин счел это неуместной злой шуткой, однако это повторялось все чаще и чаще, а шутник был неуловим.
Однажды, когда Магдалена доила корову, она получила такую крепкую оплеуху, что чепчик слетел с ее головы, но родные, сбежавшиеся на ее крики, никого в коровнике не обнаружили. Там же, в коровнике время от зремени появлялась кошка невиданной расцветки: у нее было черное тело и белая голова. И вот эта кошка подскочила к Магдалене и укусила ее за ногу, оставив следы от укуса на всю жизнь. Поймать это животное так никому и не удалось. Весь 1831 год прошел в подобных происшествиях.
В феврале 1832 года Магдалена со своим братом вычищали коровник, в глубине его они увидели пламя, которое уже пробивалось к крыше, огонь быстро потушили, но все были напуганы, потому как никто не мог понять причину возгорания. Ну если только какие-то злые люди специально поджигали хлев. Пламя появлялось еще в течение трех дней; по ходатайству главы семьи собрание сельских старост решила поставить около дома семьи Тромбах сторожа, однако, несмотря на это, огонь продолжал необъяснимым образом вспыхивать в разных частях дома. Опасаясь, что дом сгорит, Громбахи вынесли все имущество, но и в пустом доме огонь продолжал вспыхивать.
Через несколько дней после последнего возгорания в половине седьмого утра Магдалена пришла в коровник. В углу стены она услышала звуки, похожие на хныканье ребенка. Через час девушка увидела на стене коровника серую тень женщины, голова которой была будто бы обернута каким-то черным поясом. Это видение подало девушке знак. Еще через час, когда Магдалена кормила скотину, женщина явилась вновь и заговорила с девушкой. Тень кричала ей: «Прочь из дома! Прочь из дома! Если до 5 марта будущего года вы не покинете дом, то со всеми вами произойдет несчастье. Переезжайте сейчас же! Сегодня с вами уже ничего не случится. Все, что происходит в доме, это проделки злого духа. До сих пор я как-то предотвращала попытки погубить всех вас, но после 5 марта будущего года даже я не смогу предотвратить несчастье. Пообещай же мне, что вы покинете этот дом».
Магдалена дала призраку требуемое обещание. Отец и брат, которые присутствовали при диалоге девушки и призрака, слышали только то, что говорила девушка. Призрак больше ни с кем не общался, кроме нее. 19 февраля, в половине девятого вечера, призрак пришел к Магдалене в спальню и поведал ей свою историю: «Я, как и ты, женщина, и родилась с тобой в один день 12 сентября 1412 года (тогда как день рождения Магдалены — 12 сентября 1812 года). Я тоже родом из Орла-ха, и зовут меня Анна-Мария. Когда мне было 12 лет, меня насильно постригли в монахини. А еще я связала свою жизнь с одним злым человеком, который служил не Богу, а дьяволу. И сейчас я испытываю невероятные мучения от того, что я совершила. Помоги мне освободиться. Однако я пока не могу тебе открыть, в чем суть моих злодейств. Придет время, и ты все узнаешь». С тех пор призрак монахини часто являлся Магдалене, но произносил лишь цитаты из Библии и читал псалмы.
Однако никто — ни родные, ни соседи, ни знакомые — не верили Магдалене. Священник и врач пытались доказать, что она либо сумасшедшая, либо патологическая врунья. Тогда Магдалена по предложению призрака, чтобы всем стало ясно, на чьей стороне правда, затеяла с ними религиозный диспут. Поскольку она была девушка необразованная, и это знали все, то врач, священник, учитель были удивлены теми глубокими познаниями Священного Писания, которые она выказала во время этого диспута. Понятно, что ее устами все это время вещал призрак. Более того, благодаря призраку Магдалена получила небольшой пророческий дар — она знала, что случится с ней и ее родными в ближайшие дни.
Магдалена все время пыталась узнать, в чем вина призрака, почему ее семья должна покинуть дом и почему именно в этом месте происходят все несчастья, однако призрак лишь тяжело вздыхал и ничего не говорил. Как-то раз призрак предупредил Магдалену, что долгое время не сможет приходить к ней, в то время как ее ждут тяжелые испытания. Злой дух, который пытался поджечь дом Гром-бахов, придет искушать ее. Но она должна быть стойкой и ни в коем случае не разговаривать с ним.
На Иванов день, когда все жители деревни ушли в церковь, Магдалена осталась работать по дому. Вдруг на кухне она услышала сильный шум, а когда прибежала, то увидела в очаге кучу прыгающих лягушек ярко-желтого цвета. Когда она попыталась поймать хотя бы одну из них, то услышала голос призрака: «Магдалена, не прикасайся к ним!» — и лягушки исчезли. С тех пор Магдалена ощущала неотступное внимание какой-то злой силы, хотя никто не видел проявлений этой силы, кроме нее самой. Злой дух являлся к ней в виде черной кошки, черной собаки, лошади без головы, ближайших соседей, черного незнакомца, который неотступно следовал за ней на поле, медведя, клыкастых чудовищ. И каждый раз он пытался добиться от нее ответа — и подкупом, и уговорами, и силой.
В конце лета он явился ей в облике ужасного зверя, сказав так: «Раз ты не хочешь по-доброму, тебя ожидают страшные мучения: я буду вселяться в твое тело и мучить тебя». Магдалена, ощутив как нечто сильно схватило ее за горло, упала в обморок. Долгие часы ее бил припадок, с тех пор припадки с ней стали случаться каждый день — она падала без сознания и колотила по всему, что к ней приближалось, левой рукой и левой ногой, эта ярость левой стороны тела была особенно сильна, если к ней подносили Библию. Магдалена тогда ругалась и богохульствовала, а левая сторона ее тела была холодна как лед, но, как только припадок кончался, она вновь становилась собой, тихой и застенчивой девушкой. В последние числа августа злой дух стал являться ей в облике черного монаха. Когда он вселялся в нее, ее лицо необычайно искажалось, а из горла вырывались грубые крики. Казалось, мучениям бедной девушки не будет конца.
К 4 марта подготовка к сносу дома была закончена, в этот день к Магдалене явился призрак. Он был в чем-то ослепительно-белом, а лицо и голова были покрыты сияющей белой фатой. Призрак сказал, что сегодня состоится решающая битва между ним и злым духом. И именно сейчас Магдалена должна узнать ее настоящую историю.
Когда Анне-Марии исполнилось 22 года, она, будучи монашенкой женского монастыря, вступила в греховную связь с черным монахом. Она бежала из женского монастыря в мужской в качестве любовницы. Несчастная прожила с черным монахом 4 года и родила двоих детей, убитых ее сожителем сразу же после их рождения. Также он убивал провинившихся перед ним монахов и надоевших любовниц. Она боялась обнародовать его преступления, поскольку понимала, что тогда ее ждала бы та же участь. Рассказав эту страшную историю, Анна-Мария исчезла.
Через некоторое время к Магдалене явился черный дух. Он сказал ей: «Тебя ждет последнее испытание. Если ты его выдержишь, я спасусь, а если нет, то ты погибнешь и дом твой сгорит». Произнеся эти слова, он схватил ее за шею, и она потеряла сознание. Следующие два дня Магдалена была одержима злым духом. Помимо того что злой дух приносил невероятные мучения своей жертве, он теперь полностью захватил ее тело, что позволяло ему ходить и говорить в теле жертвы. В Орлах приехало много народу, все задавали вопросы демону, вселившемуся в девушку, а демон отвечал на них. Но как только злой дух смог произнести в теле Магдалены слова «Библия, Небо, Церковь», он покинул ее, сказав: «Вот теперь я прощен».
Перед тем как покинуть тело девушки, злой дух рассказал свою историю людям, которые его окружали.
Их было три брата, отец их был дворянин. Замок отца находился в одном часе езды от Орлаха. Старший брат получил замок, средний погиб на войне, а младший должен был стать монахом в Орлахском монастыре. Он мало соответствовал своему духовному званию — привозил в монастырь женщин, жил с ними, затем, когда они ему надоедали, убивал и их, и родившихся от их союза детей, убивал он также и не угодивших ему монахов. Однажды последняя его любовница Анна-Мария выдала его злодеяния, но он сумел откупиться от судей, убил ее, потом еще трех монахов, которые могли свидетельствовать против него, а трупы сбросил в выложенный кирпичом колодец. Теперь, когда он свободен, он должен взойти на суд Божий вместе с Анной-Марией.
Когда снесли дом, где жило семейство Громбахов, под ним обнаружили колодец, а в нем человеческие кости, в том числе и детские. С того самого часа, как дом был снесен, Магдалена выздоровела и ничто ей не напоминало о пережитом.
