Меркурий. Гравюра XVIII в. Деталь
С жезлом связывается представление о силе, власти, могуществе.
Как правило, жезл выступает в трех разновидностях: магический жезл (воплощение чудесной силы, отсюда фольклорный образ волшебной палочки), монарший жезл (скипетр, атрибут верховной светской власти) и пастырский жезл (иногда называемый посохом; символ духовного водительства).
Возможно, прообразом жезла выступает пастушеский посох, поскольку на архаической стадии истории в скотоводческих культурах патриархальные вожди были одновременно и пастырями, и властителями (отсюда значение образа пастыря в иудаизме и в особенности в христианстве).
Кроме того, предметами, повлиявшими на развитие символики жезла, вероятно, являются копье и палица (актуализируя аспект силы, мощи и одновременно наказания, в соответствии с общей семантикой оружия).
Символика отдельных разновидностей жезла связана с их предназначением и внешним видом. Так, например, тирс, атрибут культа Диониса, представлял собой увитый виноградом и плющом жезл, в навершии которого помещалась сосновая шишка; он выступал как фаллический символ и олицетворял идеи плодородия, сексуальности и вечной жизни.
Епископский посох в католицизме воспринимается как символ Доброго Пастыря (Христа); его спиралевидное навершие соотносится с образами развития, эволюции, кроме того, спираль подчеркивает идею власти.
