В тибетском колесе жизни петух, змея и свинья олицетворяют основные человеческие пороки, которые привязывают человека к колесу рождения и смерти и не дают приблизиться к области Нирваны. Символизм зверя используется во многих культурах. Воспринимается в ряде традиций как олицетворение определенных творческих сил, формирующих жизнь в ее природном, без вмешательства интеллекта, воплощении. Благодаря своей непосредственной причастности к тайнам природы, животное иногда воспринимается как источник мудрости и силы, а также демонстрирует влияние инстинктов и эмоций в человеческом поведении. Может служить проводником к тайной мудрости, явленной в природе, и свидетельствовать о райском состоянии природы до грехопадения.
Древние египтяне полагали, что определенные животные могут воплощать космические и божественные энергии. Боги древнего Египта были представлены различными животными. Богиия-мать Хатор ассоциировалась с коровой. Крокодил был животным бога Себека, дававшего изобилие и плодородие, но, с другой стороны, наполнявшего души людей греховными помыслами. Животные зодиака представляют собой архетипические символы и олицетворяют замкнутый цикл энергий.
Широко пользуются символикой животных индуизм и буддизм. В индуистских Пуранах Брахма в виде золотого вепря поднимает Землю из вод пространства и удерживает ее на своих клыках. В христианской иконографии три евангелиста изображаются как лев, бык и орел, а Христос — в виде Агнца Божия. Эти образы навеяны древним восточным символизмом и четырьмя животными Иезекииля, согласно которому тетрада представляет четырех хранителей земли или четыре опоры неба. Зверь является метафорой для выражения определенных космических и психологических сил. Восприятие животных в разных культурах совпадают и разнятся. Они могут выступать также как олицетворение сложных интеллектуальных символов. Особенно многозначны фантастические животные, воплощающие космические силы. Гибрид человека и зверя обозначает двухосновную телесно-духовную природу человека. Сатана изображается с рогами и хвостом козла, с носом стервятника, копытами лошади и крыльями летучей мыши.
Дракон — гибрид нескольких животных, включая змея, ящерицу, птицу и даже льва — мифический персонаж, используемый во многих культурах. Часто изображается с несколькими головами. Огнедышащий дракон, покрытый чешуей рыбы и с крыльями птицы, живущий в темной пещере, воплощает парадокс в центре нашего бытия — взаимосвязь тьмы и света, созидания и разрушения, женского и мужского — и служит объединяющим эти противоположности принципом. Сводя в себе принцип воды (змею, рыбу) и воздуха (птицу), ассоциирующуюся с дыханием жизни, он знаменует соединение духа и материи. Позитивная сила дракона проявляется в одушевлении земли — через его символические артерии проходит энергия земли. В языческие времена многие традиции Востока и Запада концентрировались на положительных аспектах энергии дракона. В христианские времена дракон стал восприниматься только как зло, коренящееся в материи, как злая разрушительная сила и демонический символ. Копье победителя дракона — символ мужского начала и луч солнца, пронизывающий мир. Воспринимается также как страж порога, охраняющий пути, ведущие к духовному сокровищу. Покорение дракона означает победу духа над материей. В Видении четырех зверей Даниила «и четыре больших зверя вышли из моря, непохожие один на другого. Первый — как лев, но у него крылья орлиные; я смотрел, доколе не вырваны были у него крылья, и он поднят был от земли, и стал на ноги, как человек, и сердце человеческое дано ему.
И вот еще зверь, второй, похожий на медведя, стоял с одной стороны, и три клыка во рту у него, между зубами его; ему сказано так: «встань, ешь мяса много!» Затем видел я, вот еще зверь, как барс; на спине у него четыре птичьих крыла, и четыре головы были у зверя сего, и власть дана была ему. После сего видел я в ночных видениях, и вот зверь четвертый, страшный и ужасный и весьма сильный; у него большие железные зубы; он пожирает и сокрушает, остатки же попирает ногами; он отличен был от всех прежних зверей, и десять рогов было у него. Я смотрел на эти рога, и вот, вышел между ними еще небольшой рог, и три из прежних рогов с корнем исторгнуты были перед ним, и вот, в этом роге были глаза, как глаза человеческие, и уста, говорящие высокомерно». (Дан. 7, 3-8).
Последний зверь, в истолковании, — это четвертое царство, которое будет на земле, которое будет попирать и сокрушать всю землю, когда будут попираться все святые Всевышнего «до времени и времен и полувремени». Затем воссядут судьи и царство и власть будут даны «народу святых Всевышнего». Зверь Откровения является как бы синтезом этих зверей Даниила. Он подобен барсу и выходит из моря. Ноги у него, как у медведя, а пасть, как у льва, и дал ему дракон силу свою и престол свой и великую власть. У него семь голов с десятью рогами. «И дивилась вся земля, следя за зверем, и поклонились дракону, который дал власть зверю, и поклонились зверю» (13,1-4). Символ материи в процессе инволюции. Символика связана с идеей царства, власти и слепого могущества. Известны также звери Откровения, стоящие вокруг трона Агнца, призывающие придти и увидеть Божественного младенца Христа. У Уильяма Блейка эти четыре зверя называются четырьмя Зоа (множ. число от греч. слова zun — животное).
Обозначают четыре аспекта человека: тело, разум, эмоции и воображение. Зверь также ассоциируется с четырьмя реками жизни, текущими в четыре стороны света, где запад был родительское ощущение, язык, юг — нервами глаз, восток — в реках блаженства был нервами расширенных ноздрей и север -лабиринтом уха. В многочисленных сказках и баснях о животных для обозначения бесчисленных пороков человеческой природы, таких как сластолюбие, насилие, жадность, которые должны быть приручены или искоренены, широко используется символика животных.
