Жених — один из двух центральных персонажей свадебного обряда наряду с невестой.
Жених олицетворяет активную сторону, от которой исходит инициатива брака. Это находит выражение в использовании применительно к Жениху и его окружению военной, охотничьей и т.п. символики: в свадебном фольклоре (мотивы полона, осады, поимки рыбы, образ Жениха-охотника), в терминологии (названия поезжан как членов военной дружины) и в самом обряде (взятие силой дома невесты, меч, стрела как атрибуты свадебных чинов).
Однако непосредственное участие самого Жениха в свадебном обряде скорее пассивное. Чаще всего он действует через посредников: свата, дружку и других поезжан, которые могут получать те же названия, что и жених. Жених редко сватает невесту сам, обычно посылает сватов. Он присутствует с родственниками на смотринах невесты и на обручении, где обменивается с невестой кольцами. До дня свадьбы Жених приезжает к невесте с подарками, однако часто это делает дружка Жениха. Накануне свадьбы Жених устраивает прощальную пирушку для друзей и членов своей дружины, часто приезжает с ними на девичник к невесте, но лишь для участия в вечеринке и танцах. На самой свадьбе участие Жениха в ходе обряда еще более пассивно. В ряде местностей Боснии и Герцеговины Жених вообще мог не присутствовать у себя на свадьбе, например занимался своими повседневными делами, делая вид, что его не касается происходящее в доме. На Русском Севере даже на брачном ложе инициатива принадлежала не столько Жениху, сколько невесте. Жених на свадьбе — чаще всего объект ритуальных действий или пассивный субъект, от лица которого действуют его заместители: его корят или величают в песнях, сводят с невестой, ему выкупают место за столом, делают подарки, его угощает блинамитеща, за него расплачиваются с подругами невесты, от его имени угощают посторонних зрителей и т.д. Жених молчит во время угощения на девичнике накануне свадьбы и на свадебном пиру в своем доме, не разговаривает с невестой на свадьбе в ее доме, по пути к венчанию и обратно, чтобы не оказаться в подчинении у будущей жены.
Жених в обряде противопоставлен невесте во многих отношениях. Обычно в славянских языках вступление в брак выражается по-разному для Жениха и невесты (ср. «женить» и «выдать замуж»). Отношения между двумя свадебными сторонами меняются на противоположные, если Жених после свадьбы переходит на житье к жене. Такого Жениха (рус. «влазень», «домовик», «приёмыш», бел. «прывалень», «баблюк», укр. «приймак») берут в семью в качестве работника на правах хозяина. В такой ситуации термин «жениться» используется применительно к невесте, а «выйти замуж» — к Жениху. Жениха в этом случае воспринимают как невесту и иронически именуют «молодухой».
На помолвке или обручении Жениху присваиваются новые названия (например, «князь» у восточных славян), которые употребляются до начала собственно свадьбы или до венчания. Положение Жениха после помолвки внешне отмечено наличием «квитки» (цветка, букетика с лентами, пера и т.п.) на его головном уборе, которую он получает от невесты. У некоторых славян после обручения допускаются супружеские отношения между Женихом и невестой.
У болгар, македонцев и сербов к кануну свадьбы приурочено ритуальное бритье Жениха, имеющее характер инициации (как и предсвадебная баня невесты); у словаков оно совершается в шуточном виде в конце свадьбы, после брачной ночи. У болгар для Жениха с кануна свадьбы вступает в силу запрет разговаривать со свадебным кумом и с родителями невесты. Повышение социального статуса Жениха на свадьбе проявляется у русских в том, что его впервые называют по имени и отчеству: Жених не принимает подарки от невесты, пока она его не «взвеличает». Обвенчавшись, Жених получает название, характерное для него как главы дома (например, укр. «господарь») и становится для родителей невесты зятем.
Брак у народов Центральной и Юго-Восточной Европы. М., 1988.
