Верба — кустарник или дерево, в народной культуре символизирующее быстрый рост, здоровье, жизненную силу, плодородие. Молодая, особенно освященная в Вербное воскресенье, Верба защищает от стихийных бедствий, нечистой силы, болезней и т. п., в то время как старая Верба считается прибежищем чертей, водяных и других "нечистиков" и местом, куда можно отсылать болезни.
Как символ роста Верба выступает в заклинаниях, благопожеланиях и др. ритуалах. Сербы заплетали из Вербы венки в Юрьев день, "чтобы прибыль в доме росла, как Верба весной". Ср. восточнославянские магические формулы типа "Расти, как Верба", произносимые в Вербное воскресенье при битье вербой.
В день Сорока мучеников у сербов в Алексинацком Поморавье пастух стегал скот ветками Вербы и кизила, говоря: "Будь здоров, как кизил, и расти, как верба!", а девушки и парни ходили вместе к зарослям вербы, хлестали друг друга ветками Вербы и произносили такое же заклинание.
Хлестание вербовой веткой, освященной в Вербное воскресенье, производилось у восточных славян в Юрьев день. Затем эту ветку втыкали в поле, бросали в пруд, затыкали за иконы и т. п. В Боснии в Юрьев день сербские девушки опоясывались Вербой, "чтобы на будущий год быть с "пузом", т.е. выйти замуж и забеременеть. Опоясывали вербным прутиком подойник, "чтобы прибывало молоко".
В пасхальный понедельник в Чехии, Моравии, Силезии и Польше парни били девушек сплетенными вербовыми прутиками "помлазками", а во вторник девушки били парней. В Моравском Загорье в Духов день проходили конные состязания за обладание венком из Вербы; победитель назывался "королем".
На Волыни и в Подолье девушки украшали цветами деревце или ветку Вербы на Ивана Купалу и водили вокруг них хоровод, а затем парни врывались в девичий круг, захватывали Вербу и разрывали ее на части.
В Словении и Хорватии в день Невинных младенцев (28.XII), называемый иногда "днем битья", мальчики ходили с вербовыми прутьями, били взрослых и требовали от них выкуп.
Сербские додолы нередко рядились почти исключительно в ветки Вербы и ходили с Вербой или с вербовыми палками в руках.
Ветки Вербы, освященные в Вербное воскресенье, использовались для защиты от грома, грозы и бури. Русские верили, что Верба, брошенная против ветра, прогоняет бурю, брошенная в огонь — усмиряет его, а посаженная в поле — оберегает посевы (Тамбовщина), что выброшенные во двор ветки останавливают град. Белорусы ставили при граде пучок освященной Вербы на подоконник (Витебщина); в Карпатах при грозе ломали освященную Вербу и жгли в печке, "чтобы дым отвел грозу и дьявол при этом не прятался в трубе".
Поляки при буре и граде кропили тучу освященной вербой и святой водой и жгли ветки Вербы, клали их на подоконник. Болгары также жгли освященную Вербу от грозы и града, хорваты сжигали мелкие ветки Вербы, а большой горящей вербовой веткой хозяйка дома крестила грозовую тучу, "чтобы она рассеялась". Во многих местах (у сербов, поляков) из освященной Вербы делались кресты; их втыкали в пахотную землю для защиты урожая от града.
Первый выгон скота и первая пахота обычно не обходились без освященной Вербы. Ею били скот в Юрьев день и у русских при первом выгоне лошадей в ночное (чаще всего на Николу вешнего), тогда весь день лошадей стегали не кнутом, а Вербой. В Белоруссии с освященной Вербой выходили и на первую пахоту ярового поля, и на распахивание целины.
Целительным средством освященная Верба считалась у всех славян. Сербы и македонцы опоясывались ею при жатве, "чтобы не болела спина", витебские белорусы окуривали ею больной скот, растирали ее в порошок и засыпали им раны, делали из нее и можжевельника отвар и пили при больном горле, желудке, лихорадке, употребляли для примочек от опухолей и ушибов.
У поляков больной передавал свою болезнь Вербе: сначала он опоясывался соломенным перевяслом, а потом скрытно от всех шел к молодой Вербе и опоясывал ее тем же перевяслом; Верба засыхала, лихорадкапроходила. У сербов исцеление от болезни осмыслялось как венчание болезни с Вербой: "Я обвенчал свою болезенку с вербочкой". При этом на Вербу ставили зажженную свечу длиной, равной окружности головыбольного.
Сербы вновь выученный заговор сначала произносили "на вербу", а потом уже заговаривали людей и скот. Так поступали, "чтобы заговор так же легко принялся, как принимается Верба".
Старую вербу считали проклятым деревом в некоторых зонах Сербии, Боснии, Македонии и Польши. В районе Скопля (Македония) Вербу называли проклятой, потому что она не давала плодов, тени.
Сербы — боснийцы говорили, что Верба была проклята и потому она обыкновенно гнилая изнутри. В нее стрелял из лука и ее проклял св. Сысой; он метил в сатану, который в ней прятался. Поляки в Вармии и на Мазурах полагали, что Верба — злое дерево: по этиологической легенде, из Вербы были сделаны гвозди для креста, на котором был распят Христос. В наказание за это Верба стала бесплодной, трухлявой и с кривым стволом.
По представлениям белорусов, на Вербе с Крещения до Вербного воскресенья сидит черт (до этого он обитает в воде, в "лозе", а после Вербного воскресенья на клене и в жите). Словаки полагали, что водяной часто сидит на самой высокой Вербе и высматривает свою жертву, а болгары думали, что самодивы (см. Вила) живут на Вербах и др. деревьях. По белорусским верованиям, черти весной "отогреваются" на Вербе, а после того, как Вербу освятят в Вербное воскресенье, они падают в воду, поэтому от Вербного воскресенья до Пасхи нельзя пить воду, зачерпнутую под Вербой. При этом черти, по белорусским и польским поверьям, предпочитают сухую, дуплистую Вербу, ср. польскую и белорусскую поговорку: "Влюбился, как черт в сухую (старую) вербу".
Н.И. Толстой, В.В. Усачева
