В связи со своим «небесным» происхождением (первое железо было метеоритным) наделяется сакральным статусом, как и все, ниспосылаемое небом. Ему приписывается способность отпугивать нечистую силу. По этой причине по окончании посвященных духам умерших праздников древние римляне стучали в котлы, чтобы прогнать пришельцев из загробного мира; аналогичным образом они «помогали» луне во время затмения.
Арабы считали, что злые духи, джинны, боятся железа, и само его упоминание является заговором от них. В европейских поверьях железо уничтожает чары эльфов, фей и ведьм. Эти существа принадлежат миру природы, а во временном отношении — каменному веку, и потому новый металл, знак человеческого овладения природой, им ненавистен.
У европейских народов распространен обычай вешать над порогом железные подковы, чтобы не допустить нечистую силу в дом. В средневековой энциклопедии так описывается значение железа в обиходе: «Со многих точек зрения железо более полезно для человека, нежели золото, хотя скаредные души алкают золото более, чем железа. Без железа народ не смог бы ни защищаться от своих недругов, ни поддерживать господство общего права; благодаря железу обеспечивается защита невинных и карается наглость злых».
