Карлики — западнославянские мифологические персонажи в виде маленьких человечков, обитающих по соседству с людьми и вступающих с ними в различные взаимоотношения, характер которых зависит от отношения к ним людей. Карлики — мифологический «народец», имеющий свой бытовой и семейный уклад, язык, религию и привычки.
Жизнь Карликов представляется как отражение человеческой жизни, но часто в искаженном виде, указывающем на их принадлежность к потустороннему миру. Сильнее всего представления о Карликах развиты у лужичан и кашубов. Славянские верования в Карликов сформированы под влиянием западноевропейских, прежде всего немецких, поверий.
У лужичан Карлики осознавались как первые люди, первопоселенцы, которые жили перед заселением этих мест славянами. Карлики отличаются от людей прежде всего очень маленьким ростом. Поляки и лужичане полагали, что Карлики так малы, что семь пар Карликов помещается в печи. По польским поверьям, у Карликов несоразмерно большие головы, приземистые туловища, некрасивые лица, растрепанные волосы, большие бороды. Их одежда часто была пестрой, а штаны разноцветными, поэтому поляки необычно одетому человеку говорили: «Выглядишь как карлик». У Карликов есть большие шапки, обычно красного цвета, которые делали их невидимыми и в которых заключалась их волшебная сила. Если сорвать с Карлика эту шапку, он придет ее выкупать.
По месту обитания Карлики делятся на домашних, лесных, горных и подземных, но кроме места жительства ничем друг от друга не отличаются. Лужичане считали, что Карлики днем спят, а вечером и по ночам приходят в человеческие дома, где едят и веселятся. Карлики выходят из своих жилищ только в лунные ночи.
Карлики делятся на мужчин и женщин, среди них есть старые и молодые, у них есть свои семьи, они справляют свадьбы, рожают детей, причем в повитухи и крестные зовут людей; они умирают, своих покойников сжигают, а пепел и кости закапывают в землю. Они знают ремесла, являются хорошими кузнецами и даже научили людей строить дома. Карлики любят музыку, часто поют и танцуют на печке.
У Карликов под землей есть свое хозяйство, они держат коров и сеют жито, колосья молотят в печи, а зерно мелют между двумя камнями. У Карликов есть своя печь для выпечки хлеба. Согласно некоторым поверьям,Карлики не имеют своей домашней утвари и приходят к людям готовить себе еду. Карлики, которые живут в горах и под землей, считаются хранителями кладов.
С одной стороны, полагали, что Карлики были язычниками и справляли свои праздники под большим дубом. Они переселились под землю, когда стало распространяться христианство и появились первые колокола, от звона которых они умирали. С другой стороны, полагали, что у них есть свои священники, происходящие из украденных человеческих детей. Карлики зовут людей на крестины; детей своих они «крестят», погружая в купель. Язык Карлики отчасти похож на человеческую речь, но слова они выговаривают невнятно и неполно или одно слово выговаривают с начала, а другое — с конца. Некоторые считают, что Карлики говорят на человеческом языке, но дважды повторяют каждое слово или прибавляют к нему отрицание «не».
Отношения Карликов с людьми строятся как отношения соседей. Карлики хорошо относятся к людям, не вредят и даже помогают им в работе, если люди не причиняют Карликам зла: сбивают женщине масло, помогают человеку строить дом, пасут скот. Любимым лошадям Карлики подсыпают в кормушку овес, у нелюбимых отнимают корм. Для Карликов оставляют на печке еду — соль с мукой или молоко в ореховой скорлупке. Карликиодалживают у людей домашнюю утварь, а также просят еду. Половину подаренного им пирога они возвращают назад со словами: «Принесли вам ваш непирог назад». В награду за услуги Карлики платят человеку драгоценностями, за одолженные вещи дают человеку дары, которые приносят счастье, пока находятся в той семье, которой они были подарены. Карлики обладают способностью прорицания и предсказывают людям будущее. Если же человек обижает Карликов, оскорбляет их насмешками или нарушает условия «добрососедства», они мстят ему: вредят скоту, насылают неурожай, бьют посуду.
Карлики подменивают некрещеных детей, оставленных без присмотра, взамен подкладывая своего горбатого подменыша.
Е.Е.Левкиевская
