Мак обладает двоякой символикой — сна и памяти, причем оба толкования могут обозначать смерть. Поскольку из мака получают наркотические вещества, в Древней Греции этот цветок был священным для Гипноса и Морфея, богов сна и сновидений.
Лунные богини-матери также выбирали своей эмблемой мак. Будучи символом также плодородия и забвения, мак считался атрибутом Деметры (в римской мифологии богини земледелия и плодородия Цереры) и богини царства мертвых Персефоны, олицетворяя при этом ежегодную смерть природы.
В христианской иконографии мак может олицетворять страсти Господни и смерть Христа. В Британии с 1920 года мак отождествляется с памятью о солдатах, отдавших свою жизнь за родину: маки, изготовленные ветеранами-инвалидами, прикалывают к груди каждый год 11 ноября, в День поминовения. Эта традиция зародилась благодаря стихотворению, написанному в 1915 году канадским военным хирургом Джоном Маккреем:
В полях Фландрии маки цветут
Меж крестов — к ряду ряд…
