Обычно алтарь воспринимается как центр или олицетворение мироздания. Так, например, в ведийской традиции алтарь рассматривался в качестве микрокосма, его части представляли различные стороны мироздания, а само его возведение интерпретировалось как акт, повторяющий сотворение вселенной, творение космоса в масштабах микрокосма.
Со оружение алтаря в честь Агни считалось символическим актом вступления во владение землей; в одной из брахман написано: «Говорят, что истинное владение наступает тогда, когда построят и обустроят все то, что потребно для алтаря». Алтарь огня — это материализация времени, это Год: «ночи — это закрывающие его камни, этих камней 360… дни — это кирпичи основания, и их тоже 360».
Алтарь наделяется функцией посредничества между землей и небом, человеком и божеством; эта его функция подчеркивается в ведийской религии, где алтарь имел форму птицы. В большинстве культов жертвоприношение обычно осуществляется на алтаре. Алтарь в виде стола встречается редко; более часто он представлял собой столб, земляную насыпь, камень или груду камней.
В древности у евреев и других семитских народов в качестве алтаря использовался столбообразный камень (маццева), устанавливавшийся в месте явления божества (теофании). Это место называлось «бет эл» (bet el) — «дом Бога».
